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Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page  32CENTRAL AMERICAThe "Disposal Problem"
  2.  
  3.  
  4. Five Presidents tell the contras to disband, but will they go?
  5.  
  6.  
  7.     The symbolism was as inescapable as the irony. When the
  8. five Central American Presidents gathered last week in the
  9. resort town of Tela in northern Honduras, their meeting place
  10. was a seaside compound once owned by the United Fruit Co., the
  11. U.S. multinational concern that long represented the essence of
  12. gringo imperialism in the region. There, the Presidents*
  13. negotiated the dissolution of the Nicaraguan contras, a force
  14. that to many Central Americans symbolized U.S. arrogance and
  15. interference during the 1980s. When the Presidents emerged from
  16. three days of deliberations, they had signed an agreement on a
  17. specific series of steps to demobilize the contras within the
  18. next four months.
  19.  
  20.     The so-called Tela Declaration was a gesture that carried
  21. all the moral authority of the region's leaders but none of the
  22. military force that might be needed to make it stick. Its
  23. realization hinges on the "voluntary" cooperation of the
  24. contras and assigns responsibility for implementation to the
  25. United Nations and the Organization of American States.
  26.  
  27.     Still, the latest attempt to end the eight-year war in
  28. Nicaragua was a rebuff to the U.S., which has supported and
  29. guided the contra effort since its inception in 1981. Right up
  30. to the last minute, the Bush Administration lobbied regional
  31. leaders to postpone demobilization until after the Nicaraguan
  32. election, scheduled for Feb. 25, to give the Sandinista regime
  33. at least some incentive to uphold its pledges for a free and
  34. fair vote.
  35.  
  36.     But as the contra war winds down to a whimper, so too does
  37. a U.S. policy that preoccupied the Reagan Administration through
  38. two terms. The seeds of disengagement were sown last April,
  39. when President Bush secured $49.75 million in nonlethal aid for
  40. the contras in exchange for a guarantee that Congress could
  41. review -- and sever -- the aid package this November. Since many
  42. in Congress support the Central American leaders' desire to
  43. disband the contras, the Bush Administration seemed to
  44. capitulate without a fight. "Our intention is to play it
  45. straight and stick with the ((peace)) process," said a State
  46. Department official. "We're not going to stand in the way."
  47.  
  48.     If enforced, the demobilization scheme will complete the
  49. gradual mutation of the contras from a military threat to a
  50. political force to a refugee remnant that U.S. officials have
  51. dubbed the "disposal problem." The Tela plan invites contras
  52. and their families to return to Nicaragua from their bases in
  53. Honduras but offers the option of resettlement in other
  54. countries. Honduras desperately wants the contras to go
  55. elsewhere, and Nicaragua has offered to repatriate them safely.
  56. But if the contras do not trust such Sandinista promises, the
  57. U.S. will face the painful question of its responsibilities
  58. toward the rebel force it created.
  59.  
  60.     Much to the dismay of the contras, the demobilization plan
  61. enjoys the support of Nicaragua's 20 opposition parties. To
  62. ensure their cooperation, President Daniel Ortega Saavedra
  63. pledged to suspend Nicaragua's military draft until after the
  64. election, to hold fair balloting and to grant opposition
  65. candidates free television time. But the U.S. remains skeptical
  66. that the election will really prove free or fair, and last
  67. week's agreement provides no penalties whatsoever should Ortega
  68. renege on his pledges.
  69.  
  70.     Despite the Tela plan's promise, few observers are ready to
  71. pronounce the contras dead. Such pronouncements have been
  72. issued before. And the rebels made it plain last week that
  73. unless the Sandinistas agreed to negotiate with them as equal
  74. partners, they had no intention of disarming. If the contras
  75. fail to lay down their rifles voluntarily, no one is offering
  76. to take the weapons by force. 
  77.  
  78.